Τα στοιχεία δείχνουν ότι είναι πιθανό, ο συνδετικός κρίκος μεταξύ νυχτερίδων και ανθρώπων να είναι το μινκ - αν και υπάρχει υποψία και για το ρακούν. Αυτό θα εξηγούσε γιατί η Κίνα - ο μεγαλύτερος παγκόσμιος παραγωγός γούνας – προσπαθεί επίμονα να ελέγξει τις επιστημονικές πληροφορίες.
Σύμφωνα με έρευνα της ιστοσελίδας Reporterre, φαίνεται όλο και πιο πιθανό η πανδημία Covid-19 να έχει την πηγή της στα εκτροφεία γουνοφόρων ζώων, κυρίως στα εκτροφεία μινκ. Στα τέλη του Δεκεμβρίου 2020, η Reporterre αποκάλυψε ότι τα στελέχη που ευθύνονται για τα δύο επιδημικά κύματα που σάρωσαν την Ευρώπη εμφανίστηκαν κοντά σε μεγάλες μονάδες μινκ. Η Reporterre συνέχισε την έρευνά της στην Κίνα. Στις 8 Ιανουαρίου, η Science δημοσίευσε ένα άρθρο τονίζοντας την ανάγκη να ερευνηθεί η σχέση μεταξύ της νόσου Covid-19 και των εκτροφείων μινκ.
Προς το παρόν κανείς δεν ξέρει με βεβαιότητα εάν η Κίνα θα επιτρέψει στην επιστημονική ομάδα του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας (ΠΟΥ) να διερευνήσει την προέλευση της πανδημίας. Οι διαπραγματεύσεις βρίσκονται σε εξέλιξη, αλλά δεν έχουν δημοσιευτεί λεπτομέρειες και είναι αδύνατο να προβλεφθεί το αποτέλεσμα.
Είναι εντυπωσιακό το γεγονός ότι ένα χρόνο μετά την έναρξη της χειρότερης πανδημίας του αιώνα, δεν έχει σημειωθεί πρόοδος όσον αφορά την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο ο Sars-CoV-2 μεταπήδησε από τις νυχτερίδες - τον φυσικό του ξενιστή - στους ανθρώπους. Αυτή η αβεβαιότητα δεν οφείλεται σε αδυναμία της επιστήμης, αλλά στη στάση των κινεζικών αρχών, οι οποίες εδώ και ένα χρόνο αντιδρούν κατηγορηματικά σε οποιαδήποτε ανεξάρτητη έρευνα - ακόμη και αν προέρχεται από το εσωτερικό της χώρας - για να βρεθεί η απάντηση. Το ερώτημα που προκύπτει είναι: τι έχει να κρύψει η Κίνα;
Είναι πρωτοφανής η απουσία έρευνας της υπόθεσης, η πανδημία να προήλθε από κάποιο εκτροφείο γουνοφόρων ζώων, κάτι το οποίο αν και θεωρείται πολύ πιθανό σπανίως αναφέρεται. Η Κίνα είναι η κορυφαία αγορά και ο μεγαλύτερος παραγωγός γούνας παγκοσμίως. Η βιομηχανία γούνας στην Κίνα ανέρχεται σε αρκετά δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως και περιλαμβάνει περισσότερα από 50 εκατομμύρια ζώα. Οι εκτροφές βοοειδών, γουρουνιών ή πουλερικών, δεν φαίνεται να έχουν μολυνθεί από τον κοροναϊό. Αντίθετα, τα ζώα που εκτρέφονται για τη γούνα τους, ειδικότερα τα τρία κύρια είδη - μινκ, αλεπού και ρακούν – είναι ιδιαίτερα ευπαθή στον ιό.
Οι ειδικοί γνωρίζουν ότι οι ανθρώπινες επιδημίες που προέρχονται από κτηνοτροφικές μονάδες δεν είναι σπάνιες. Οι εκτροφές αποτελούν εστίες μικροβίων: για παράδειγμα η τελευταία πανδημία γρίπης, το 2009, προήλθε από αμερικανικές χοιροτροφικές μονάδες - γι' αυτό και ονομάστηκε, η γρίπη των χοίρων.
Ο κορυφαίος λοιμωξιολόγος Christian Drosten, ο οποίος συμμετείχε στην ανακάλυψη του Sars-CoV-1 το 2003 και επιστημονικός σύμβουλος της γερμανικής κυβέρνησης, είπε σε συνέντευξή του στην βρετανική Guardian τον Απρίλιο του 2020: «Αν κάποιος μου έδινε μερικές εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια και δωρεάν πρόσβαση στην Κίνα για να ερευνήσω την πηγή του ιού, θα ξεκινούσα από μέρη όπου εκτρέφονται ρακούν ... ».
Η υπόθεση του Drosten ότι τα ρακούν θα μπορούσαν να είναι ο συνδετικός κρίκος που λείπει μεταξύ των νυχτερίδων (τον αρχικό ξενιστή του κοροναϊού, σύμφωνα με την επιστημονική κοινότητα) και των ανθρώπων αποτελεί κοινή λογική. Τα ρακούν (Nyctereutes procyonoides) συχνά συγχέονται με τα αμερικανικά ρακούν λόγω της ομοιότητάς τους. Μια ομάδα με επικεφαλής τον Conrad Freuling, από το Γερμανικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Έρευνας για την Υγεία των Ζώων στο Riems, έδειξε πειραματικά τον Αύγουστο του 2020 ότι όχι μόνο αυτά τα ζώα μολύνονται από τον ανθρώπινο κορονοϊό, αλλά ότι τον μεταδίδουν και μεταξύ τους.
«Ανακαλύψαμε ότι ο ιός παραμένει στις ρινικές κοιλότητες αυτού του ζώου και δεν φτάνει στους πνεύμονές του», δήλωσε ο Freuling στη Reporterre. «Τα ζώα δεν αρρωσταίνουν όταν μολυνθούν και παραμένουν ασυμπτωματικά ενώ είναι μεταδοτικά. Επιπλέον, φαίνεται ότι είναι ικανά να μολύνουν ανθρώπους». Παρόμιες περιπτώσεις είδαμε στη Δανία και την Ολλανδία. Ο Freuling πρόσθεσε ότι η δυνατότητας μετάδοση του ιού, χωρίς να αρρωσταίνει ο ξενιστής, είναι χαρακτηριστικό ενός καλά προσαρμοσμένου ιού, κάτι που μπορεί να επιβεβαιώσει την υπόθεση ότι αυτό το είδος θα μπορούσε να είναι ο σύνδεσμος που απουσιάζει μεταξύ νυχτερίδων και ανθρώπων.
Ο Drosten υποψιαζόταν τα ρακούν από την πρώτη πανδημία SARS, η οποία ξεκίνησε στην Κίνα το 2002 και εξαπλώθηκε σε όλο τον κόσμο το 2003. Έχει συχνά αναφερθεί ότι το ζώο που εξάπλωσε τον πρώτο SARS ήταν το σιβέτ (Paguma larvata), αλλά στην πραγματικότητα τα ρακούν είχαν επίσης μολυνθεί και ήταν εξίσου πιθανό να είναι υπεύθυνα για τη μετάδοσή του στους ανθρώπους.
Μελέτες που διεξήχθησαν το 2003-2004 (κυρίως στις αγορές της Shenzhen, στην επαρχία Guangdong), δείχνουν ότι είναι σχεδόν αδύνατο να προσδιοριστεί ποιο από τα δύο είδη μόλυνε το άλλο ή εάν ένα τρίτο μόλυνε και τα δύο ταυτόχρονα. Ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στο Virus Research τον Απρίλιο του 2007, ανέφερε ότι το σιβέτ ήταν ο πιθανός ενδιάμεσος ξενιστής. Ένα από τα κύρια ευρήματα που υποστηρίζουν αυτήν την άποψη, ήταν η μόλυνση τριών πελατών και μίας σερβιτόρας σε εστιατόρια όπου διατηρούσαν ζωντανά αυτά τα είδη. Το επιχείρημα αυτό δεν είναι ισχυρό, ειδικά επειδή τα σιβέτ εκτρέφονταν για δεκαετίες για τη γούνα τους πριν γίνουν περιζήτητα για το κρέας τους, ενώ ο πληθυσμός τους έχει συρρικνωθεί σε περίπου 40.000 σε ολόκληρη τη χώρα. Από την άλλη, ο αριθμός των εκτρεφόμενων ρακούν εκτιμάται σε συνολικά 5 έως 10 εκατομμύρια.
Το 2003, η Κίνα φαίνεται να έχει ''πειράξει'' τα δεδομένα για να ενοχοποιήσει τα σιβέτ, σε μια προσπάθεια να αποσπάσει την προσοχή από τη βιομηχανία γούνας
Το χειμώνα 2003-2004, μια εκτενής έρευνα χρηματοδοτούμενη από το κινεζικό Υπουργείο Επιστήμης και Τεχνολογίας και το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας των Ηνωμένων Πολιτειών, εξέτασε δείγματα 1.107 σιβέτ από 23 εκτροφεία σε 12 επαρχίες. Η έρευνα έδειξε 91 σιβέτ μολυσμένα στην αγορά της Xinyuan (Guangdong), ενώ δεν βρέθηκε μόλυνση στα εκτροφεία από τα οποία προέρχονταν τα ζώα. Αυτό υποδηλώνει ότι μπορεί να μολύνθηκαν στην αγορά ή κατά τη μεταφορά. Επιπλέον, και τα 15 ρακούν στην αγορά Xinyuan βρέθηκαν το ίδιο διάστημα μολυσμένα.
Αν και αρκετά άρθρα ανέφεραν ότι τα σιβέτ θα μπορούσαν να έχουν μολυνθεί από τα ρακούν, δεν πραγματοποιήθηκαν περαιτέρω μελέτες. Πολλοί ερευνητές, συμπεριλαμβανομένου του Paul et Martin Chan, εξέφρασαν την έκπληξή τους αλλά και τη λύπη τους για το γεγονός ότι το θέμα δεν «προκάλεσε περισσότερο ενδιαφέρον». Η Shi Zhengli, η κορυφαία λοιμωξιολόγος της Κίνας και διευθύντρια έρευνας στο Wuhan Institute of Virology, δήλωσε στο άρθρο της Virus Research το 2007, ότι δεν είναι «σαφές εάν τα ρακούν μόλυναν τα σιβέτ ή το αντίθετο», πριν συμπληρώσει : «Σε αντίθεση με τα σιβέτ, έχουν πραγματοποιηθεί πολύ λίγες μελέτες σε ρακούν, ελεύθερα ή εκτρεφόμενα.»
Την έκπληξή του εξέφρασε και ο Freuling. Όπως δήλωσε στη Reporterre, κατέληξε να ερευνά τη δυνατότητα μετάδοσης στα ρακούν στη Γερμανία,
επειδή αυτό δεν είχε γίνει ποτέ στην Κίνα, όπου βρίσκεται η συντριπτική
πλειονότητα των εκτροφών. Τα λίγα εκτροφεία που υπάρχουν στην Ευρώπη βρίσκονται
στη Φινλανδία και την Πολωνία.
Πρέπει να σημειωθεί ότι στις αγορές της Xinyuan, είχαν μολυνθεί και αλεπούδες και άλλα είδη της οικογένειας των μουστελιδών (mustelidae). Κατά περίεργο τρόπο, η κινεζική / αμερικανική μελέτη αγνόησε τις εκτροφές στις επαρχίες Shandong, Liaoning, Jilin και Heilongjiang, τις τέσσερις κύριες επαρχίες εκτροφής μινκ. Είναι πολύ περίεργο που παραλήφθηκε η περιφέρεια Shandong, διότι θεωρείται η πρωτεύουσα της κινεζικής παραγωγής γούνας και είναι γεωγραφικά πιο κοντά στη Guangdong παρά στη Hebei – η οποία συμπεριλήφθηκε στην έρευνα. Φαίνεται ότι η Κίνα το 2003 προσπάθησε να ενοχοποιήσει το σιβέτ, ένα είδος μικρής οικονομικής σημασίας, προκειμένου να απομακρύνει την προσοχή από τη βιομηχανία γούνας.
Η ίδια στρατηγική φαίνεται να ακολουθήθηκε και το 2020, σε πολύ μεγαλύτερη έκταση και σε διαφορετικό πλαίσιο. Αυτή τη φορά, η Κίνα προσπάθησε να έχει τον πλήρη έλεγχο τόσο του επιστημονικού όσο και του δημόσιου λόγου όσον αφορά την πανδημία. Μετά από μία αρχική περίοδο σύγχυσης τον Ιανουάριο-Φεβρουάριο του 2020, όταν δημοσιογράφοι και επιστήμονες δημοσίευαν με σχετική ελευθερία, ήρθε η λογοκρισία. Ορισμένοι δημοσιογράφοι συνελήφθησαν ή εξαφανίστηκαν και οι επιστήμονες λογοκρίνονταν.
Οι πληροφορίες και οι ειδήσεις ήταν φανερό ότι ελέγχονταν και προσαρμόζονταν στις ανάγκες της κινεζικής κυβέρνησης
Μια πρόσφατη έκθεση του Associated Press (AP) αποκαλύπτει τον τρόπο με τον οποίο η κινεζική κυβέρνηση προσπάθησε να ανακτήσει τον έλεγχο των επιστημονικών δημοσιεύσεων μετά από την ανάρτηση στο διαδίκτυο μίας προδημοσίευσης δύο ερευνητών τον Φεβρουάριο. Η ανάρτηση, η οποία έχει πλέον εξαφανιστεί από το διαδίκτυο, υποδηλώνει ότι ο ιός διέφυγε από ένα εργαστήριο στη Wuhan. Στις 24 Φεβρουαρίου, το Κινέζικο Κέντρο Ελέγχου Νοσημάτων (Chinese Center for Disease Control - CDC) εισήγαγε μια νέα διαδικασία έγκρισης των δημοσιεύσεων.
Στις 3 Μαρτίου, το Υπουργείο Επιστημών εξέδωσε εμπιστευτικό σημείωμα, με το οποίο ζητά ο συντονισμός των δημοσιεύσεων της επιστημονικής έρευνας για την πανδημία Covid-19 σε ολόκληρη τη χώρα να γίνεται σαν «παιχνίδι σκακιού», υπό τον έλεγχο μίας «ομάδας επιστημονικών ερευνητών από το Κρατικό Συμβούλιο» και αφού θα έχει ενημερωθεί η «ομάδα προπαγάνδας» του Συμβουλίου. Το σημείωμα απαγορεύει κάθε δημοσίευση που δεν έχει επικυρωθεί από αυτήν την ομάδα - και συμπληρώνει ότι οι παραβάτες «θα καθίστανται υπόλογοι».
Έτσι, όταν διαβάζουμε κινεζικές επιστημονικές δημοσιεύσεις, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι παρά την επιστημονική αριστεία πολλών ερευνητών, οι πληροφορίες φιλτράρονται και τροποποιούνται για να εξυπηρετούν τις κινεζικές αρχές. Το ίδιο ισχύει και για τον Τύπο: για μήνες δεν υπήρχε καμία αναφορά πώλησης αλεπούδων, μινκ ή ρακούν στην αγορά Wuhan πριν κλείσει στις 31 Δεκεμβρίου 2019.
Ωστόσο, σύμφωνα με την τελευταία έκθεση του ΠΟΥ, οι αλεπούδες πωλούνταν στην αγορά της Wuhan, ενώ σύμφωνα με έκθεση του Οργανισμού Δημόσιας Υγείας του Καναδά τον Μάρτιο, πωλούνταν και μινκ. Φωτογραφίες που τραβήχτηκαν στην αγορά από το CNN στις αρχές Δεκεμβρίου 2019 και δημοσιεύθηκαν τον Ιανουάριο του 2020, έδειξαν ότι πωλούνταν και ρακούν. Ό, τι και αν λένε οι αρχές, αποδεικνύεται ότι και τα τρία αυτά είδη πωλούνταν στην αγορά Wuhan.
Και ενώ τα κινεζικά μέσα ενημέρωσης δεν έκαναν καμία αναφορά σε αυτά τα είδη, ο Κινέζος Υπουργός Γεωργίας και Αγροτικών Υποθέσεων δεν τα είχει ξεχάσει. Υπό την πίεση της παγκόσμιας κοινής γνώμης να απαγορεύσει την πώληση άγριων ζώων στις αγορές 'wet market', λόγω του κινδύνου εμφάνισης και διάδοσης ιών, οι αρχές τα επαναταξινόμησαν ως «παραγωγικά είδη» προκειμένου να αποφύγουν τυχόν εμπόδια στην εκτροφή τους.
Όσον αφορά τον παγκολίνο, δημοσιεύθηκαν τέσσερα κινεζικά επιστημονικά άρθρα που τα κατηγορούσαν για τη μετάδοση του ιού στον άνθρωπο. Η θεωρία του παγκολίνου εγκαταλείφθηκε, ενώ λίγο νωρίτερα, οι κινεζικές αρχές είχαν τροφοδοτήσει τον Τύπο με αναφορές που έκαναν λόγω για τα φίδια να είναι ο πιθανός ενδιάμεσος ξενιστής. Υπήρξε ακόμη και μια προσπάθεια να κατηγορηθούν και οι χελώνες. Μετά από αυτές τις δημοσιεύσεις, γεννάται η υποψία ότι αυτά τα τρία είδη ήταν μέρος μίας προσπάθεια να αποσπάσουν την προσοχή του κοινού από τη βιομηχανία της γούνας.
Ο πιο
πιθανός ενδιάμεσος ξενιστής μπορεί να είναι το μινκ, σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα
Ενώ το τμήμα Γεωργίας του Πανεπιστημίου της Λουιζιάνας των Ηνωμένων Πολιτειών ανέφερε, χωρίς κανένα υποστηρικτικό στοιχείο, ότι ο παγκολίνος ήταν υπεύθυνος για την πανδημία, μια έκθεση με αντίθετη άποψη ουσιαστικά αγνοήθηκε. Στις 24 Ιανουαρίου, 2020, οι Global Times της Κίνας δήλωσαν ότι με βάση τα δεδομένα GISAID και λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης, ο πιο πιθανός ενδιάμεσος ήταν το μινκ. Θα μπορούσε ακόμη να είναι και ο αρχικός ξενιστής. Αυτή η μελέτη που δείχνει το μινκ, δημιουργήθηκε από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, το Ερευνητικό Ινστιτούτο Ιολογίας της Wuhan και το Κινέζικο CDC. Η ομάδα, με επικεφαλής τον Quian Guo, είναι σεβαστή στον επιστημονικό χώρο, η μελέτη διεξήχθη σωστά και τα αποτελέσματα δεν αμφισβητήθηκαν. Αλλά τα ευρήματα αγνοήθηκαν, εκτός από τη Σιγκαπούρη και την Αυστραλία. Ο παγκολίνος, ενισχύοντας τις προκαταλήψεις, μονοπώλησε την προσοχή.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό παράδειγμα της τακτικής της κινεζικής επιστημονικής κοινότητας είναι η μελέτη που πραγματοποιήθηκε από το Ιατρικό Πανεπιστήμιο Shandong και δημοσιεύθηκε την 1η Απριλίου 2020 στο Medical Journal of Virology. Οι ερευνητές ανέλυσαν τη δομή της πρωτεΐνης υποδοχέα ACE2, στην οποία συνδέεται ο ιός όταν μολύνει έναν ξενιστή, σε 85 είδη θηλαστικών: ανθρώπους, γάτες, σκύλους, χοίρους, άλογα, σιβέτ, παγκολίνους, μακάκους, αλεπούδες, ρακούν, Αφρικανικούς ελέφαντες, σουρικάτα (meerkat), ταύρους, καγκουρό, λύγκες κ.α. Αλλά η ομάδα «ξέχασε» το μινκ, παρόλο που τουλάχιστον 15 εκατομμύρια από αυτά εκτρέφονται στην επαρχία Shandong από την οποία ξεκίνησε η έρευνα.
Η έρευνα κατέληξε στο συμπέρασμα - προφανώς σοβαρά - ότι ένα κητώδες, το Yang Tsé Finless Porpoise, «θα πρέπει να παρακολουθείται επειδή μπορεί να βρεθεί στις λίμνες κοντά στη Wuhan και θα μπορούσε να μολυνθεί από το Sars-CoV-2 ή άλλους σχετικούς κορονοϊούς». Η μελέτη κατέληξε επίσης στο συμπέρασμα ότι τα μικρά σαρκοφάγα, συμπεριλαμβανομένης της γάτας, έχουν πολύ μικρότερη σχέση με τον Sars-CoV-2 από τα βοοειδή ή τα πρόβατα, ενώ γνωρίζουμε ότι ισχύει το αντίθετο.
Πάνω από 3.000 εκτροφές μινκ στην Κίνα, μερικές με πάνω από 100.000 ζώα
Στην πραγματικότητα, το επίκεντρο της έρευνας θα πρέπει να βρίσκεται στο κινεζικό μινκ, ειδικά στην Shandong. Τους τελευταίους μήνες, μάθαμε από επιστήμονες ότι τα μινκ μπορεί να κολλήσουν τον ιό από τον άνθρωπο και να τον μεταδώσουν πάλι πίσω στους ανθρώπους, συχνά με κάποιες μεταλλάξεις. Αλλά πέρα από αυτό, οι ασθένειες στα μινκ έχουν μία μακρά ιστορία, η οποία δείχνει ότι στις μονάδες εντατικής εκτροφής, αυτό το μοναχικό από τη φύση του είδος, είναι ευπαθές σε πολλές ασθένειες και γίνεται εφιάλτης όσον αφορά την υγεία. Είναι σαφές ότι οι 3.000 εκτροφές μινκ στην Κίνα, μερικές από τις οποίες έχουν πάνω από 100.000 ζώα, θα μπορούσαν να είναι η πηγή της σημερινής πανδημίας. Είναι επομένως δύσκολο να καταλάβουμε γιατί δεν έχει διεξαχθεί κάποια σχετική έρευνα.
Ένα παράδειγμα του προβλήματος, ήταν το 2011, όταν ανακαλύφθηκε ένας νέος ιός στα κόπρανα μινκ σε ένα εκτροφείο στη Hebei. Φαινόταν να είναι ένας μολυσματικός συνδυασμός ακίνδυνων στελεχών από ανθρώπους και χοίρους. Όλα τα μινκ μολύνθηκαν και το 5% πέθανε. Η νεκρωτική εγκεφαλοπάθεια (necrotizing encephalopathy) σε δύο παιδιά φάνηκε να σχετίζεται στενά με αυτόν τον ανασυνδυασμένο ιό, και η μελέτη που δημοσιεύθηκε από το Emerging Infectious Diseases τόνισε την ανάγκη προετοιμασίας για την εμφάνιση ακόμη πιο μολυσματικών παραλλαγών.
Το 2014, στις εκτροφές μινκ στην Shandong εμφανίστηκαν κρούσματα ψευδολύσσας προερχόμενα από χοίρους, με αποτέλεσμα το θάνατο του 87% των ζώων και την εξάπλωση της νόσου στην υπόλοιπη επαρχία. Οι επιστήμονες που προσπάθησαν να αξιολογήσουν την έκταση της επιδημίας σε 14 περιοχές, επιβεβαίωσαν στη δημοσίευσή τους ότι ο ιός ήταν εξαιρετικά μεταδοτικός και ότι «θα ήταν πρόκληση για τη βιομηχανία γούνας».
Το 2015, μια ομάδα συμπεριλαμβανομένης της Κινέζας ιολόγου Shi Zhengli απομόνωσε και εντόπισε ιούς από νυχτερίδες που συνδέονταν στενά με ιούς ανθρώπου, χοίρου και μινκ. Αυτό υποδηλώνει ότι υπάρχει μετάδοση μεταξύ νυχτερίδων και ανθρώπων ή άλλων ειδών.
Τον Οκτώβριο του 2016, μια ομάδα κτηνιάτρων από το Qingdao Animal Science και Veterinary Medicine College ανακάλυψε ότι τα μινκ στην Shandong είχαν μολυνθεί από μια πολύ μεταδοτική γρίπη των πτηνών H5N1.
Το 2019, κτηνίατροι από το ίδιο κολέγιο εντόπισαν σε ορισμένα εκτροφεία μινκ στην Shandong την εμφάνιση μίας θανατηφόρας μόλυνσης, συνδυασμό μόρβας (canine distemper) και γρίπης των χοίρων H1N1, που οδήγησε σε ένα νέο στέλεχος του H1N1 στους μολυσμένους πνεύμονες των ζώων.
Τα εκτρεφόμενα μινκ είναι επίσης πιθανοί ενδιάμεσοι ξενιστές για τη γρίπη τύπου Α και μπορεί να οδηγήσουν άμεσα ή έμμεσα στην ανάπτυξη ανθρώπινων πανδημικών στελεχών. Μερικές φορές φιλοξενούν μια επιδημική μορφή του ιού της ηπατίτιδας τύπου Ε, αλλά δεν είναι σαφές εάν μπορεί να μεταδοθεί τους ανθρώπους. Τα μινκ παρακολουθούνται επίσης για ΣΕΒ (Σπογγώδης Εγκεφαλοπάθεια των Βοοειδών) λόγω της ζωικής πρωτεΐνης στη διατροφή τους.
Προκειμένου να περιοριστεί το πρόβλημα, τα μινκ εμβολιάζονται κατά των ιών από τους οποίους κινδυνεύουν περισσότερο, όπως ο εξαιρετικά μεταδοτικός παρβοϊός της Αλεούτιας νόσου και η μόρβα. Τα μινκ παρουσιάζουν ευαισθησία στους πνεύμονες και συχνά προσβάλλονται από λοιμώξεις των πνευμόνων, οι οποίες εξαπλώνονται εύκολα με το φτέρνισμα (όπως και τα κουνάβια, επίσης της οικογένειας των μουστελιδών) Τα μινκ, όπως τα κουνάβια (ferret), φέρουν συγκεκριμένους κορονοϊούς. Ο κορονοϊός του κουναβιού προσβάλλει όλα τα όργανα και ονομάζεται (FRCoV) , ενώ ο ιός του μινκ ονομάζεται mink CoV (MCoV).
Νυχτερίδες, ελκύονται από τα εκτροφεία μινκ και συχνά αφοδεύουν στα κλουβιά των ζώων
Οι μονάδες μινκ συγκεντρώνονται κυρίως στην επαρχία Shandong, γνωστή για την παραγωγή γούνας με χιλιάδες εκτροφεία, και αναπαραγωγή διαφορετικών ειδών, συνθήκες που δημιουργούν ένα εύφορο έδαφος για την εξάπλωση ιών. Ο πληθυσμός των ζώων ανέρχεται σε περίπου 15 εκατομμύρια μινκ, 3 εκατομμύρια ρακούν και 6 εκατομμύρια αλεπούδες. Τα περισσότερα από αυτά συγκεντρώνονται σε μια σχετικά μικρή περιοχή, η οποία εκτείνεται προς το νότο από την παραλιακή πόλη Weifang. Τα ζώα ζουν στριμωγμένα, συνήθως σε πολύ ανθυγιεινές συνθήκες, τρέφονται εν μέρει από φρέσκα ψάρια που προέρχονται από την Κίτρινη Θάλασσα, εντόσθια γουρουνιών και πουλερικών, κρεατάλευρα, κτλ. Η ζωική πρωτεΐνη είναι σημαντική για την ποιότητα των γουνοδερμάτων. Τα μινκ αναπαράγονται τον Μάρτιο, γεννούν τον Απρίλιο και θανατώνονται από τα μέσα Νοεμβρίου έως τα μέσα Δεκεμβρίου, ενώ τότε γίνεται και η επιλογή των ζώων, ως ζώα αναπαραγωγής για την επόμενη χρονιά. Αυτά τα ζώα αναπαραγωγής αντιπροσωπεύουν περίπου το 12% του πληθυσμού κάθε εκτροφής, το οποίο είναι αρκετό για την ανάπτυξη παθογόνων παραγόντων.
Επίσης σημαντικό είναι το γεγονός ότι η επαρχία Shandong είναι μια ημιορεινή δασική περιοχή, γνωστή και για τις σπηλιές της, στις οποίες ζουν πολλά είδη νυχτερίδων, μερικά από τα οποία είναι φορείς κορονοϊών, όπως για παράδειγμα η Rhinolophus ferrumequinum,. Οι νυχτερίδες προσελκύονται από τα εκτροφεία, και τα ούρα και τα κόπρανά τους καταλήγουν πάνω στα κλουβιά με τα ζώα. Έτσι, στην Shandong, όπως και σε άλλες περιοχές της Κίνας, έχουμε όλα τα συστατικά για την εμφάνιση ιών και την ταχεία εξάπλωση ασθενειών.
